地球的各种水体不是静止不动的，而是以太阳辐射为能量，通过各个环节，如蒸发、输送、降水、径流等，周而复始地连续运动、相互转化，这个过程就是水循环。
    水循环根据空间可分为：海陆间循环、海上循环、内陆循环。海陆间循环是水循环的主导环节，过程是：海洋水蒸发，形成水汽，其中10％被输送到陆地上空，在适当条件下，水汽凝结成水滴,通过降雨到达陆地表面。一部分降水下渗形成地下径流，一部分在地面流动，形成地表径流。两部分径流最终都流入海洋，从而在海洋和陆地之间进行循环运动。显然，海上循环就是蒸发到海洋上空的水汽，90％又在适当条件下降到海面。即在海洋与海洋上空之间发生循环。推而广之，内陆循环是陆地上的水通过蒸发或植物蒸腾，形成降水，回到陆地表面。即在陆地和陆地上空之间发生的循环。
    水循环具有极其重要的作用。
    首先，地球各种水体通过蒸发（或蒸腾）、水汽输送、降水、下渗、径流等一系列过程和环节，把大气圈、水圈、岩石圈和生物圈联系起来，构成一个庞大的永不停息的大系统。
    其次，各种水体不断运动、转化，使地球上各种水体不断更新，维护全球水的动态平衡。也使陆地水得以更新、补充。
    第三，水循环是自然界最基本最重要的物质循环之一。通过水的携带、溶解，促使自然界物质的运动。对地表吸收的太阳辐射能起着吸收、转化、传输和调节的作用。从而实现了四大圈层之间物质的迁移和能量的转换。
    第四，水循环不仅影响着全球的气候和生态，而且使水成为自然界最富动力作用的因子，通过物理、化学作用，不断塑造着各种地表形态。如：大气运动输送水汽，一般使沿海气候湿润，而内地干旱少雨。在全球形成两大多雨带（热带多雨带、温带多雨带）和两大少雨带（副然带少雨带，极地少雨带）。
附:几种水体的更新周期